迟来的一步，但还是来了
回顾21世纪第一个十年的欧美Diva圈，我们最先想起的是Britney、Christina、Beyoncé…包括后来崛起的Taylor、Gaga、Katy、甚至拿下世纪大回春的Mariah等等。Kelly Clarkson这个名字似乎总是会有意无意地被忽视，即使她身上的光环和记录其实一点不少：首个拿下格莱美的美国偶像、2500W+的专辑销量、两度打破Billboard的单周涨幅记录、在Billboard拿下大小超过100个冠军、同时在流行、乡村、舞曲、当代成人榜夺冠的第一人………等等。她的唱功，更是足以让绝大多数同行女歌手汗颜。然而（近几年为甚），大家对她体型的关注却远远超过了她的音乐，不论她拿出多少完美的现场演出，下面的评论似乎永远都是“她怎么这么胖”。
究其原因，除了自身并没有炒作的欲望和爆点之外，似乎是在Kelly Clarkson身上，一直缺少了一些Beyoncé、Adele、Mariah、Christina那样高高在上的Diva架子。她从来没有试图为自己构建什么人设，这样的接地气形象为她赢得了不少好口碑，但也在一定程度上限制了她进一步的发展———尤其是在度过了20多岁的年纪和Breakaway的辉煌之后，不管她的成绩多么亮眼，很多人在意识里只会把她归档为“能唱”的一位而已。而那些“天后”们即使进入事业低谷期，吃瓜群众在听到她们的名字时，也还是会先敬畏三分。
在这张她第一次离开RCA发行的新专辑中，Atlantic似乎终于意识到了这个问题，无论在造型路线还是曲风上，都在试图打造这种Diva感。例如全专开场的A Minute（Intro）中（这也是Kelly第一次在专辑中使用Intro）的高跟鞋和黑胶唱片音效，在示意转型的同时也营造了不同于以往的成熟氛围；首单Love So Soft的MV中，出道中后期以来只有一两身行头外加甩发、大喊的Kelly一口气换了七八个造型，并叫来了舞群为自己烘托。Stronger的广场舞和Catch My Breath的“我不听我不听”（还有一边跳着广场舞一边“我不听”的Invincible）一去不复返。在公众面前，简单的上衣+牛仔裤也换成了更成熟的套装和长裙。这样的努力对于“邻家女”形象早已根深蒂固、并且已经度过事业巅峰期的Kelly来说似乎晚了一点，但仍然值得肯定。
说回专辑本身。已经唱了多年的Pop-Rock，除了年龄的增长，新鲜感的丧失也是Kelly必须面对的问题。盲目复制Stronger的成功（Catch My Breath、People Like Us、Invincible）无论在理论还是实践上都只能带来逐渐过气的后果，Piece By Piece已经为她敲响了警钟。于是改变也已势在必行。《Meaning of Life》从一开始就在强调转型。但对于多年来依靠Pop-Rock打下江山的Kelly Clarkson来说，在这时彻底改变路线的风险同样很大，她并没有Taylor Swift那样庞大到恐怖的死忠群可以由她任性，Katy Perry的Witness、Avril Lavigne的Goodbye Lullaby、甚至Lady Gaga的ARTPOP……前车之鉴历历在目。但好在Kelly这次依然坚持了“Pop+X”的大方针，力求在照顾原有听众的同时，依然打出新招牌。
比起All I Ever Wanted的流行大杂烩，抑或Piece By Piece只敢小心翼翼地混入Dance-Pop，Meaning of Life无疑聪明了许多，在Soul/Urban/Pop的大背景下，各种乐迷都能找到自己的心头好：欢快而态度强硬的Urban-Pop单曲Love So Soft、Heat、Whole Lotta Woman与Didn’t I；传统Soul的抒情大歌Meaning of Life、Cruel、Don’t You Pretend；融合一段迷人吉他Solo的Country/Soul单曲Slow Dance；洗脑且高能的Would You Call That Love与Medicine又是听众最熟悉的Old Kelly；还有一贯拿手的抒情曲风Move You与I Don’t Think About You；甚至还有上一专Dance-Pop试验成果的升级版Go High……不一而足。尽管曲风多样，但整合在一起却并不显得杂乱无章，14首歌、44分钟，几乎没有垃圾时间，从整体性而言，这张专辑似乎更贴近My December，但动听程度却远远大于前作。
在唱腔上，经过15年几乎不间断的消耗，Kelly也和其他Vocal系歌手一样面临着倒嗓，而此前的怀孕更是其嗓音状态的分水岭。在上一专怀孕期间录制的Piece By Piece中，Kelly的嗓音比以往显得都要沙哑和疲惫，对于高音的处理也不再像年轻时那么通透。而到了Meaning of Life，除却嗓音状态本身的大幅回升，Kelly也找到了新的方式，将自己的嗓音机能发挥到极致：Move You中对中低音域的扩展、I Don’t Think About You中流畅的真假音转换、以及Love So Soft中那声惊人的Eb6…这些新的尝试给了Kelly的唱腔更多可能性（当然即使如此，这一张她依然把真声顶到了G#5，并甩出了大量效果出色的F5高音）。
或许是因为已经步入了婚姻美满、家庭幸福的人生阶段，又或许是终于摆脱了RCA的限制，Kelly Clarkson在这张专辑中显得比以往都更加自信有活力。风云变幻的流行乐坛已经吞没了越来越多同辈的女歌手们，出道15年的Kelly尽管经历了结婚生子，却还一直勤勤恳恳地维持着2-3年一专的产量，并依然敢于探索新的道路，而不是躺在功劳簿上无脑输出，或干脆变身一位全职妈妈。这无疑是最让人欣慰和肯定的一点。
在如今的流媒体时代，Kelly Clarkson在客观条件上似乎也已经很难再创造Stronger或Breakaway那样的辉煌。但这张有些迟到的转型之作Meaning of Life却仍然让我们看到了这位流行老将求新求变的决心，也让我们有足够的理由，继续期待她未来的更多可能性。
Cut：Whole Lotta Woman、Medicine、I Don‘t Think About You、Slow Dance、Would You Call That Love
