小理查德出生在宗教家庭，十几岁时离家出走，在乡村叫卖蛇油为生。1950年，他被一个白人家庭收养，开始在Tick Tock俱乐部演唱一些节奏布鲁斯歌曲，同时开始学习钢琴演奏。一年后，他参加了在亚特兰大一场颇具实力的竞赛，第一次以小理查德演出的他获得了极大成功。赛后不久，他签约RCA唱片公司。此后三年中小理查德录制了一些歌曲，但成绩都不是很好。但在1954年，他却变得幸运起来，Art Rupe公司看中了他的几首作品，小理查德由此开始了事业的高潮期。1956年，专辑《Tutti-Frutti》推出后，冲击到了排行榜第17位，销量达300万张。在成功的鼓舞下，小理查德趁热打铁，在5月推出“Long Tall Sally”，取得了排行榜13位的佳绩。1956年余下的时间里，小理查德刮起了巡回演出的旋风，并出现在电影《Keep a Knocking》中。但在当他的事业如日中天的时候，小理查德却在10月的澳大利亚巡回演出中正式宣布放弃摇滚乐。当他重返美国时，他最终重返录音室，录制了《Keeping A Knocking》和《Good Golly，Miss Molly》。1958年，他进入亚拉巴马州的一家技术学院学习，不久又以注册牧师的身份出现。
小理查得作为一家伟大的摇滚乐歌手的日子结束了。在此后的30年中，他在教堂和音乐界不断变换身份。60年代初，他开始创作福音乐。1962年，在一次英国巡回演出后，他正式重返乐坛。第二年，又同甲壳虫一起在英国巡回演出，在此过程中他和甲壳虫建立了深厚的友谊，其中一个故事就是麦卡特尼向小理查德请教演唱技巧。1964年，小理查德再次推出单曲《Bama Lama Bama Loo》，但成绩不是很理想，最终仅名列82位。
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